Linfedema de piernas: síntomas y tratamiento

Además del sistema circulatorio sanguíneo, el cuerpo dispone de otro gran sistema de transporte: el sistema linfático. Se extiende por todo el cuerpo, repartido por la piel, el tejido adiposo bajo la piel, la musculatura y a lo largo de las grandes arterias.

Su función principal es captar las proteínas que salen de los vasos sanguíneos para alimentar los tejidos y devolverlas a la circulación. Como un «camión de la basura», transporta desde los tejidos de dos a cuatro litros de linfa al día: una mezcla de proteínas, productos residuales metabólicos e inflamatorios, grasa y agua.

Los vasos linfáticos tienen musculatura propia y bombean la linfa hacia el sistema circulatorio. El sistema linfático desemboca por detrás de la clavícula, en el ángulo venoso. Los ganglios linfáticos funcionan como pequeñas depuradoras que limpian la linfa.

Aparece cuando los vasos linfáticos no recogen ni transportan bien la linfa y queda líquido rico en proteínas en los tejidos. Puede ser primario, sin motivo aparente, o secundario a una operación, radiación, infección, lesión o tumor.

Si la recogida y el transporte de la linfa por los vasos linfáticos son defectuosos, queda cierta cantidad de líquido rico en proteínas en los tejidos y se forma una hinchazón: el linfedema.

La falta de movimiento y el sobrepeso pueden empeorarlo.

Lo diagnostica el especialista en Angiología y Cirugía Vascular, que determina qué tipo de linfedema tienes y qué medidas de tratamiento necesitas.

Si sospechas que tienes un linfedema, consulta con un especialista en Angiología y Cirugía Vascular. Solo un especialista puede hacer un diagnóstico fiable, determinar qué tipo de linfedema presentas y decidir qué medidas de tratamiento hacen falta.

Hay técnicas de microcirugía para el linfedema. Las dos principales son la transferencia ganglionar microquirúrgica y la derivación linfático-venosa, y las practican cirujanos especializados en microcirugía.

Se han desarrollado técnicas de microcirugía para abordar el linfedema. Un ejemplo es el linfedema del brazo, un efecto secundario que se da en un 20 % de las pacientes que han sufrido una mastectomía por un cáncer de mama. Al extraer los ganglios en la cirugía oncológica, a veces la zona de drenaje de la linfa queda obstruida y la linfa se acumula en las extremidades. Esto provoca una hinchazón crónica de una o varias partes del cuerpo, como brazos, piernas o genitales, que además de su efecto estético merma notablemente las capacidades físicas. Las zonas afectadas se van fibrosando y, como el sistema linfático es un sistema defensivo del organismo, aumenta la probabilidad de infecciones.

Hay dos técnicas a destacar, que requieren cirujanos especializados en microcirugía:

Transferencia ganglionar microquirúrgica. Se extraen ganglios sanos con sus vasos sanguíneos de una zona donde son prescindibles, como la parte superficial de la ingle, y se trasladan a la axila mediante microcirugía. Así se reponen los ganglios extirpados en el vaciamiento ganglionar del tratamiento contra el cáncer. Una vez trasplantados, generan una nueva red de vasos linfáticos (linfogénesis) que conecta la red linfática del brazo con los nuevos ganglios y permite vaciar la linfa a través de ellos. Se hace con anestesia general, dura entre 4 y 5 horas y requiere 3 o 4 días de ingreso.

Derivación microquirúrgica linfático-venosa. Se unen los vasos linfáticos superficiales, justo bajo la piel, con las venas subdérmicas del brazo afectado mediante supramicrocirugía, a través de pequeños cortes de alrededor de 1 centímetro. Así la linfa pasa del sistema linfático a las venas superficiales y se descarga el linfedema. Se puede hacer con anestesia local y requiere 1 día de ingreso.

En la gran mayoría de los casos basta con un tratamiento, aunque en algunos linfedemas de larga evolución hay que combinar ambas técnicas para obtener el mejor resultado posible.