Flebitis significa inflamación de una vena. Su nombre médico más preciso es trombosis venosa superficial, o varicotrombosis cuando ocurre en una variz. Como en las varices la sangre circula al revés, por efecto de la gravedad se estanca y acaba formándose un trombo o coágulo que inflama las paredes de la vena.

Hay que distinguirla de la trombosis venosa profunda, que afecta a las venas grandes del interior de la pierna y es más grave. Las dos pueden estar relacionadas: una flebitis puede extenderse hacia el sistema profundo, y por eso se estudia siempre con ecografía.

• Un cordón o bulto duro siguiendo el trayecto de una vena, normalmente una variz.

• Enrojecimiento y calor en la piel que lo cubre.

• Dolor al tocar la zona o al caminar.

• A veces, hinchazón alrededor.

Por su aspecto rojo y caliente, la flebitis se confunde a menudo con una infección de la piel y se trata con antibióticos sin necesidad. La guía europea de trombosis venosa lo señala expresamente como un error frecuente [1].

Hay flebitis que se deben a alteraciones de la coagulación, pero la mayoría de las veces el origen son las varices: la flebitis en las piernas suele ser una complicación de las varices. También la favorece la inmovilidad prolongada, como en los viajes largos.

Durante años se consideró un problema benigno. Hoy sabemos que no siempre lo es. La guía de la Sociedad Europea de Cirugía Vascular (ESVS) recoge un estudio en el que alrededor de un 25 % de los pacientes con trombosis superficial ya tenía una trombosis profunda o una embolia pulmonar en el momento del diagnóstico, y un 10,2 % sufrió alguna complicación en los tres meses siguientes [1]. La propia guía califica de desacreditada la idea de que sea benigna.

No se trata de alarmar: la mayoría de las flebitis se curan sin secuelas. Pero sí de no quitarle importancia y de estudiarla bien.

Lo primero es acudir a un especialista o a tu médico para que valore la situación. Recomendamos siempre un estudio con ecodoppler para ver el estado del sistema venoso profundo y superficial.

Las guías coinciden en este punto. La ESVS recomienda una ecografía de toda la pierna para medir la extensión del trombo y descartar una trombosis profunda que no dé síntomas (clase I) [1]. El documento del Capítulo Español de Flebología y Linfología sobre trombosis venosa superficial (2020) indica que las flebitis situadas por encima de la rodilla deben remitirse a ecografía en todos los casos, sin que la espera retrase el tratamiento. Y la guía británica NICE recomienda derivar a un servicio vascular la trombosis venosa superficial (flebitis) con sospecha de insuficiencia venosa [2].

La ecografía responde a tres preguntas: cuánto mide el trombo, a qué distancia está de la unión con las venas profundas y si ya ha pasado a ellas.

Una vez diagnosticada la flebitis, tranquilizamos al paciente y, según lo que muestre la ecografía, le indicamos:

• Heparina subcutánea u otro anticoagulante, cuando está indicado.

• Un gel de heparina en la zona y algún antiinflamatorio durante unos días para el dolor.

• Medias de compresión, para que la molestia sea menor y la variz esté comprimida.

• Caminar: no hace falta reposo.

La decisión de anticoagular depende sobre todo del tamaño y la localización del trombo. Así lo resume la guía europea [1]:

Si el sistema venoso profundo está intacto y no hay trombos en él, la flebitis se trata con tranquilidad y se resuelve en unas semanas. Si, por el contrario, el trombo ha alcanzado el sistema profundo, habrá que anticoagular durante un mínimo de 3 a 6 meses con heparina, Sintrom u otros anticoagulantes orales.

Pasadas unas semanas el proceso mejora y se resuelve, pero queda pendiente corregir la causa que originó la flebitis. Si la variz sigue ahí, puede volver a inflamarse. La mayoría de las veces la causa son las propias varices, así que hay que eliminarlas con la técnica más adecuada: una pequeña microcirugía o el endoláser. Es un tratamiento rápido y ambulatorio, que no requiere bajas prolongadas.

El momento importa. La guía europea desaconseja intervenir la vena en la fase aguda y propone tratar las venas insuficientes al menos tres meses después del último episodio de trombosis [1]. En la revisión decidimos contigo cuándo y cómo hacerlo.

También es frecuente la aparición de flebitis en los viajes en avión de larga duración, lo que se conoce como síndrome de la clase turista. Para evitarlo:

• Levántate y camina por el avión con frecuencia.

• Bebe abundante líquido.

• Si tienes varices, consulta antes del viaje: en algunos casos aconsejamos ponerse una heparina antes de volar, de forma preventiva.